Прибыв на место, она методично принялась обыскивать игровые площадки и зоны пикников, затем прошлась по всем велосипедным дорожкам и трассам скейтбордистов, но все тщетно. Отчаявшись и собираясь уже отказаться от своих намерений, Кара вдруг услышала громкое пение и, повернувшись, увидела толпу с разноцветными воздушными шарами и веселыми остроконечными бумажными колпаками на головах. Там были в основном дети, от совсем малышей до подростков, и всего пара взрослых.

Подпевая себе под нос «С днем рожденья тебя», она подошла ближе, гадая, не обнаружится ли Эли среди собравшихся, которые, завершив пение, вразнобой, но весело закричали:

– Задувай свечки, давай же, задувай!

При этом к столу подошли сразу несколько мальчиков и девочек и наклонились над ним, видимо исполняя призывы остальных. Как ни была она сосредоточена на своих поисках, не смогла сдержать улыбки при воспоминании о празднованиях дней рождений братьев и сестер Кинсайд.

И тут в самом центре рядом со столом обнаружился мужчина, с нетерпением занесший пластиковый нож над огромным тортом. На нем был желтый блестящий бумажный колпак в горошек, а на лице сияла белозубая улыбка. Рассмеявшись над тем, что сказал стоящий рядом чернокожий малыш, Эли принялся разрезать торт на равные куски и угощать приплясывавшую от нетерпения детвору. Стоявшая здесь же женщина украшала каждую тарелку шапкой взбитых сливок и добавляла шарики мороженого.

Кара застыла на месте, наблюдая за сценкой. Эли был одет очень просто: голубые джинсы и такого же цвета рубашка с закатанными рукавами. Выглядел он тем не менее просто сногсшибательно, а может, Кара просто настолько сильно соскучилась. Не до конца понимая, какова в происходящем роль Эли, она терпеливо ожидала конца действа. Наконец все углубились в поедание лакомства, и Кара окликнула:

– Эли!

Он обернулся, и глаза его расширились от удивления, когда он заметил ее. Быстро передал нож соседке и поспешил к ней, лавируя между детишками, остановившись, когда их разделяла всего пара сантиметров.

– Кара… – больше выдохнул, чем произнес он, и имя ее прозвучало из его уст как молитва.

Ноги Кары подкосились, сердце забилось так неистово, что, казалось, его стало видно через платье.

– Я тебе звонил, – сказал Эли и сунул руки в карманы джинсов.

– Да, знаю, извини, просто я… – Оказавшись так близко к нему, Кара вдруг растерялась и не знала, с чего начать. – Меня огорчило кое-что, и нужно было время прийти в себя.

Эли чуть подался назад, едва сдерживаясь, чтобы не броситься к ней и не схватить на руки. Сначала им предстоял серьезный разговор. Кара облизала губы, потом посмотрела за его спину и спросила:

– Что тут происходит?

Но он даже не обернулся. Судя по веселому шуму, все шло как надо и все были довольны.

– Не важно, – отмахнулся он. Сейчас его занимали совсем другие вопросы. – Почему ты уехала, Кара? Мне казалось, у нас все хорошо. А ты исчезла без предупреждения.

Кара тяжело вздохнула и ответила:

– Я обиделась и разозлилась. И чувствовала себя последней идиоткой.

– Почему? – Эли нахмурился. Он уже знал ответ, и знал даже больше, чем сама Кара, но хотел услышать ее версию событий.

Однако вместо того, чтобы дать объяснения, она задала встречный вопрос:

– Ты спишь с Дианой Монтгомери? Только не вздумай врать мне, Элия Джеймс Хьютон.

Эли подавил смешок. Нельзя было дать понять, что он находит этот разговор забавным. Чего доброго, Кара отлупит его своей сумочкой на глазах у всего парка и не поморщится. Но ее едва сдерживаемая ярость очень радовала его и придавала сил. Лишь один момент серьезно задевал и тревожил Эли: почему-то вместо того, чтобы подойти к нему и прямо обсудить все свои тревоги и опасения еще тогда, она сбежала. Вопрос выеденного яйца не стоил, все решилось бы там же.

– Нет, я не сплю с ней, – уверенно и без запинки ответил он. – Мы встречались, но давно. Сейчас между нами ничего нет.

– Я поэтому уехала, – призналась Кара, закусив губу. – Диана сказала, вы встречаетесь. Что твоя цель – породниться с Кинсайдами, чтобы упрочить свое финансовое и социальное положение, и вы даже после твоей свадьбы останетесь любовниками, – добавила она, брезгливо поморщившись.

– И ты поверила? – горестно спросил Эли.

– Да. Или, скорее, я боялась не поверить.

С этими словами она развернулась и прошла к небольшому столику подальше от празднующих. Эли сел рядом, понимая, что разговор еще не окончен. Расправив платье и устроив сумочку на столе, Кара со вздохом повернулась к нему:

– Рядом с тобой я позволила себе расслабиться и… слишком уж отдаться чувствам.

Эли слушал не перебивая, хотя ему очень хотелось обнять ее, утешить или хотя бы просто взять за руку. Но он боялся вмешаться, сбить ее с мысли. Эли было очень важно услышать, что она к нему чувствует, прежде чем он раскроет ей свои планы.

– Мне было удивительно хорошо с тобой, но, думаю, где-то в глубине души я все равно боялась поверить, что все это по-настоящему, – продолжила она, не отводя больше взгляд. – Я не могла допустить, что значу для тебя больше, чем просто друг, потому что ты никогда не проявлял ко мне интереса прежде. Намного проще было сказать себе, что для тебя это просто способ справиться с утратой Лаурель.

Эли так крепко сжал зубы, что ему показалось, будто раздался скрип.

– Я хочу тебе кое-что сказать, но терпение уже на исходе, так что давай ближе к делу, – проворчал он.

Кара часто заморгала, потом собралась с духом, сглотнула и тихо-тихо призналась:

– Я люблю тебя, Эли, и всегда любила, с первой минуты, и в школе, и в университете, и потом. Но ты никогда не обращал на меня того внимания, о котором я мечтала. Когда вы стали встречаться с Лаурель, я чуть с ума не сошла от горя. А когда вы попросили организовать вашу свадьбу… – Голос ее сорвался, глаза цвета свежего мха влажно заблестели. Эли не стал больше сдерживаться и взял ее за руку. И она продолжила, помотав головой, чтобы не дать слезам пролиться: – Так что, сам видишь, мне трудно было поверить, что ты внезапно воспылал чувствами ко мне.

– Кара, – мягко прошептал он.

Она с трудом улыбнулась и добавила:

– Но сегодня утром я встречалась с Лаурель, и она подсказала мне простую, но дельную мысль: я должна узнать у тебя самого, что там с Дианой. Итак, ты ее любишь?

Эли выпрямился, посмотрел ей в глаза и твердо сказал:

– Нет.

– В настоящее время вы встречаетесь?

– Нет.

– Ты еще любишь Лаурель?

– Не думаю, что вообще когда-то ее любил, – честно признался он.

– Но испытываешь ли ты к ней какие-либо чувства, кроме дружеских? – настаивала Кара.

– Нет.

Кара замолчала, нервно постукивая пальцем по столу. Оставался последний, самый главный вопрос, который решит судьбу их отношений.

– Ты любишь меня?

Глава 16

Сердце Кары бешено стучало в груди, и она решительно смотрела прямо в темные, блестящие глаза Эли в ожидании ответа. Повисло тягостное молчание, каждая секунда которого словно ножом резала по живому. От мысли о том, что он может сказать «нет» или, того хуже, начать жалеть ее после этого неловкого признания в любви, душу сковывал леденящий ужас. Но она изо всех сил держалась и не отводила глаз, твердя себе мысленно, что, если уж суждено ей услышать отказ, пусть это случится прямо здесь и сейчас. Тогда она снова отползет в свою берлогу зализывать раны. Любимых пижам и утешительного мороженого запасено хоть отбавляй.

Вдруг Эли неожиданно поднялся, обошел столик и подошел к Каре, потянув ее за руку и заставляя встать перед собой. Обхватив ее лицо ладонями, он так солнечно улыбнулся, что лед, которым начало уже подергиваться сердце Кары, тут же стал оттаивать.

– Да, – просто сказал Эли. – Да, я люблю тебя. И, думаю, уже давно, но понял это только пару недель назад. – Проведя большим пальцем по ее губам, он добавил: – Диану я уволил. – Увидев неподдельное удивление в глазах Кары, он усмехнулся и пояснил: – Не дождавшись тебя в тот день, я пошел на поиски и наткнулся на нее. Она сразу все рассказала о вашем разговоре и, казалось, неимоверно собой гордилась. По сути, она и сама верила во все, что тебе наговорила. Судя по всему, она считала, что нас связывает нечто большее, чем просто пара свиданий в прошлом. Никогда не взял бы ее на работу, если бы знал, что у нее на меня виды. В общем, я тут же велел ей собирать вещи и вызвал охрану. А потом сразу позвонил тебе. Но ты не ответила. И так много раз.