Кара была склонна согласиться с сестрой, но боялась, что просто готова хвататься за ее слова, как за соломинку.

– А как быть с тем, что он так быстро переключился с тебя на меня? – спросила она, размышляя вслух. – Как можно собираться жениться на одной и вдруг в одночасье воспылать чувствами к другой?

– Не думаю, что это произошло в одночасье, – откликнулась Лаурель. Она слегка задумалась, а потом лицо ее снова смягчилось. – Похоже, он с самого начала тянулся именно к тебе, хотя сам этого и не осознавал. На мне же он собирался жениться просто потому, что пришла пора, а мы всегда были с ним очень близки. Мол, вдруг хорошая дружба перерастет в нечто большее. – Тут Лаурель наклонилась к Каре поближе. – Но мы ведь даже ни разу не переспали с ним. Целовались, да, но и то без страсти. Я поэтому все и отменила. Побоялась, что мы и после свадьбы останемся просто друзьями.

Кара вспомнила полные страсти ночи в «Океанском бризе» и подумала, что уж их с Эли никогда больше нельзя будет назвать «просто друзьями». Следя за выражением ее лица, Лаурель усмехнулась:

– Что, секс был неплох?

– Это было… феноменально, – призналась Кара, подавив вздох и подбирая правильное слово.

– Говорю же, он всегда тянулся именно к тебе.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Кара.

– А ты сама разве никогда не замечала? Я вот сейчас вспоминаю, и получается, что он тебя всегда как будто выделяет среди нас… Вот смотри, на всех застольях обязательно сядет рядом с тобой. Даже когда мы с ним были уже помолвлены, всегда оказывалось, что с одной стороны сижу я, а с другой – ты, вспомни! Он частенько называет тебя «милая», «дорогая моя», а меня никогда. Он всегда старается быть ближе к тебе: то на ручку твоего кресла присядет, то наблюдает, как вы с мамой цветами занимаетесь, то предлагает на кухне помочь, когда вы с ней что-нибудь печете.

Возвращаясь в прошлое, Кара вынуждена была признать – сестра права, но почему-то сама она никогда всего этого не замечала.

– А с тобой все было не так? – недоверчиво спросила она.

– Не так. Нет, ты не думай, он всегда был исключительно любезен и галантен. Настоящий джентльмен. Отодвигал мне стул, приносил напитки, провожал до дома. Но никогда не смотрел на меня так, как смотрит на тебя. И когда он с тобой говорит, его голос становится таким нежным и мягким, каким-то тягучим и сладким, как хороший ликер. И меня он, между прочим, никогда не увозил на выходные на свой курорт, чтобы соблазнить! – улыбнулась Лаурель.

Кара покраснела от ее проницательности, а сестра продолжала:

– Не знаю, что там у них с этой Дианой происходит, но не стала бы верить ей на слово. Тебе нужно поговорить с Эли, задать ему прямой вопрос: встречается ли он с Дианой? Да, и заодно узнай, встречался ли, когда мы с ним были помолвлены. Очень уж любопытно. – Губы Лаурель искривила брезгливая гримаса. – И если выяснится, что да, тогда мы… Вот что мы сделаем – поступим по справедливости: наймем киллера, который отвезет его на необитаемый остров, распнет на какой-нибудь пальме, и пусть его там муравьи едят.

Кара рассмеялась против воли, а Лаурель повторила:

– Правда, поговори с ним. Дай ему шанс объясниться. Очень уж не хочется, чтобы ты лишилась чего-то… феноменального, – тут она подмигнула Каре, – из-за простого недопонимания или интриг ревнивой завистницы.

Поставив локоть на стол, Кара вздохнула и оперлась подбородком о ладонь:

– И почему ты такая умная? Спасибо тебе за все!

Лаурель улыбнулась и принялась доедать свой маффин. Дожевав, она сказала:

– Всегда пожалуйста. Хотя я бы предпочла, чтобы ты приберегла свое «спасибо» на потом. И тогда уже благодарила бы за то, что я уберегла тебя от главной ошибки в твоей жизни и помогла обрести истинную любовь.

По-настоящему широко улыбнувшись впервые после возвращения от Эли, Кара нагнулась и крепко обняла сестру:

– Дай мне время. Может, еще и отблагодарю.

Глава 15

Убедившись, что Кара не собирается снова прятаться в любимую пижаму и под мягкое одеяло и заедать горе шоколадом, Лаурель проводила сестру до дому, обняла, расцеловала и вернулась на работу.

Кара впорхнула в дом окрыленная. Она словно переродилась, была полна энергии и надежды. Бросив сумочку в прихожей, взлетела по ступенькам наверх, раздеваясь на ходу. На обед с Лаурель она надела обычные белые шорты и бирюзовый топ, украшенный стразами по горловине, но это было простовато для того, что она собиралась предпринять. Смыв потекший от рыданий макияж, Кара принялась рыться в шкафу в поисках подходящего платья и обуви. Надо было выглядеть в меру привлекательно, но без фанатизма. Задача стояла – показать Эли, чего он лишится, если его ответы на животрепещущие вопросы ее не устроят. При этом нельзя было показаться слишком доступной или чересчур стосковавшейся по нему.

Отметя с ходу вечерние варианты, офисный стиль и летние легкомысленные сарафаны, она решила выбирать из тех вещей, которые надевала на обеды или в загородные поездки. В итоге остановилась на тонком облегающем платье бледно-желтого цвета с голубой отделкой рукавов и горловины и россыпью ярко-синих васильков, которые словно вырастали из кромки подола. К платью Кара подобрала полотняные босоножки на танкетке и снова поспешила в ванную. Оставалось еще уложить волосы и снова нанести легкий летний макияж.

Через полчаса Кара уже выходила из дому. Ей показалось, что, пока она добралась по пробкам до офиса Эли, а затем поднялась на нужный этаж, прошла целая вечность. Кивнув секретарю, с которой давно была знакома, она, не тратя времени на объяснения цели своего визита, прошла прямо в приемную Эли к его персональному ассистенту.

Пенелопа сидела за компьютером, и пальцы ее с безумной скоростью порхали над клавиатурой. Видимо, она заметила Кару боковым зрением и подняла глаза от монитора в ту же секунду, как та шагнула через порог.

– Здравствуйте, здравствуйте, мисс Кинсайд. Как поживаете?

– Отлично, Пенелопа, спасибо. А вы как?

– Лучше всех!

– Эли на месте? – поинтересовалась Кара. – Мне очень нужно с ним поговорить.

– Жаль вас расстраивать, дорогуша, но его нет. И весь день не будет.

Лицо Кары вытянулось от досады, сердце ушло в пятки. Она рассчитывала поговорить с Эли в офисе, и запасного плана у нее не было. Сочувственно наблюдая за ней, Пенелопа, которая давно и хорошо знала Кару, заговорщически подмигнув и понизив голос, сказала:

– Я вообще-то не должна этого делать, но, так и быть, скажу. Думаю, Эли не возражал бы. Он в парке, тут неподалеку.

– В парке? – недоверчиво переспросила Кара. Она поняла, о каком месте идет речь, и была очень удивлена, что Эли, оказывается, проводит там время. Брать выходной, чтобы побыть среди кричащих, носящихся, смеющихся, шумных и неугомонных детей самых разных возрастов, было совсем не в духе трудоголика Эли. За исключением дней, которые они вместе провели в Сибрук-Айленде, по сложившемуся у Кары о нем представлению, он должен все время проводить в офисе, с головой погрузившись в изучение бесконечных контрактов, предложений, планов и графиков.

– Именно, – подтвердила Пенелопа. – И еще не скоро уйдет. Часа три у вас точно есть.

– Спасибо большое, – выдохнула Кара, развернулась и поспешила на выход, слыша, как помощница Эли прокричала ей вслед пожелание удачи.

По дороге она все размышляла, что все-таки могло заставить Эли пойти в парк. В этот прекрасный погожий день там наверняка просто не протолкнуться от галдящей детворы и родителей, озабоченных и озадаченных: ведь нужно за всеми отпрысками углядеть, всех рванувших в неположенном направлении непосед догнать и водворить на место, все мокрые носы утереть и на все разбитые коленки подуть. И что, скажите на милость, там может делать Эли?

Но оставалось лишь принять этот факт как данность. Кара была полна твердой решимости не уезжать, пока не найдет Эли и не поговорит с ним. Но все оказалось не так-то просто.